小行星撞击地球,被科学界普遍认为是恐龙灭绝的主要原因。
如今统治着地球的人类,如何能避免悲剧重演,一直以来让科学家们挠破头皮。这个题材,也成为了众多科幻作家展开想象的关键素材。
其实无非两种方式,一种是坐着“诺亚方舟”开始“流浪地球”般的星外移民,另一种更为直接,发射一枚“导弹”,把那颗飞向地球的小行星炸掉,或者炸偏一些。
第一种方法难度不小,人类目前发射的人造卫星中,还没有一颗真正意义上飞出了太阳系。“旅行者2号”虽然已经进入太阳系边缘的奥尔特云,但奥尔特云的半径长达一光年,要想飞出去要数万年时间,这期间真要有小行星撞地球,探索回的数据也来不及利用了。
至于第二种方法,就在最近,人类终于踏出了第一步!
美国当地时间11月24日,美国宇航局NASA将启动人类首次行星防御演习,代号“DART”(有“飞镖、突进”之意)。
一枚动能拦截器将由“猎鹰9号”火箭发射升空,前往65803号小行星孪大星(Didymos)。这颗小行星直径780米,轨道与地球轨道相交,属于对地球有潜在威胁的近地小行星。它有一颗小卫星相伴,直径160米,名为孪小星(Dimorphos)。
这颗小卫星,才是此次行星防御演习的真正目标。演习的原理十分容易理解,就是通过动能拦截器对孪小星的撞击,使其偏离地球关联轨道,从而削弱其撞向地球的危险。
之所以选择这俩“孪生兄弟”,是因为它们质量并不大,就算直接撞向地球,这个个头也被大气层烧成灰了。但是不论是“俩兄弟”的距离还是它们到地球的距离,都相对适中,哈勃望远镜和地面望远镜都能观测到。
人类早在2005年就进行过类似实验,当时撞击的是一枚彗星,虽然后来确实观测到了这颗彗星上的撞击坑,但这枚彗星的轨道十分“扁长”,轨道周期要5年!因而不容易观测出具体的轨道变化。
这回就不一样了,孪小星距离孪大星只有1.2公里,轨道周期才12小时,随便撞多几分钟都能轻易观察出来。至于偏转角度等专业指标,不仅有地球上的望远镜进行观察,这次的动能拦截器还随身带了“自拍杆”——一颗立方星来伴随观测撞击效果。
不过,要想观察撞击过程,最快也得等到明年9月了。宇宙中的距离,即使再近,最少也得以“月”来衡量。
有意思的是,NASA本来有意邀请美国影星布鲁斯·威利斯到现场观看DART发射,因为他在电影《绝世天劫》里扮演的角色炸掉一颗小行星而拯救了地球。不过他最后并没有到场。有网友揶揄道:“电影中他最终没能回来,可能他怕的是这个吧。”
虽然人类发展百万年来,小行星撞击始终没能造成多大的威胁,顶多来点陨石雨砸坏几座房子,但难保未来不会造成大的威胁。
或许这个实验最终的结果,会成为人类未来保命延续的关键数据。未雨绸缪,总归是不会错的。
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